Le voyage photographique de Nelly à Santorin (1928-1932) : la mer Égée en noir et blanc

Il y a environ 100 ans, la photographe grecque Elli Souyioultzoglou-Seraidari (1899-1998), plus connue sous son nom de scène Nelly’s, s’est rendue à Santorin (Théra) et a immortalisé la vie quotidienne et les paysages de l’île à travers son objectif. Ses photographies en noir et blanc révèlent le caractère unique du paysage égéen, jouant habilement avec la lumière, les ombres et la géométrie des volumes. Parmi les quelque 200 négatifs sur verre que Nelly’s a pris lors de ses visites estivales régulières sur l’île (1928-1932), 40 thèmes ont été sélectionnés et sont désormais présentés sous forme d’impressions numériques contemporaines dans le cadre de l’exposition « Nelly’s : Santorin entre les deux guerres » au Centre de photographie Kastelana, dans le village médiéval de Pyrgos (photo de couverture : Nelly’s, Santorin 1928-1932 © Musée Benaki/Archives photographiques).

L’exposition est co-organisée par le musée Benaki et le centre photographique Kastelana, sous les auspices de la municipalité de Thira, et s’inscrit dans le cadre de l’initiative « Santorin 2025 : Année de promotion et de soutien de l’authenticité », qui vise à mettre en valeur l’identité culturelle unique et l’avenir durable de l’île.

L’exposition « Nelly’s : Santorin entre les deux guerres » est organisée par Aliki Tsirigialou, responsable des archives photographiques du musée Benaki, et Tonia Noussia, architecte-muséologue, fondatrice du Centre de photographie Kastelana. Près d’un siècle plus tard, les images de Nelly reviennent sur leur lieu de naissance et créent un dialogue avec l’espace transformé de la Santorin d’aujourd’hui.

Nelly’s, Santorin 1928-1932 © Musée Benaki / Archives photographiques

Nelly s’est rendue pour la première fois à Théra à l’été 1928, à la demande insistante de sa sœur Maro Sougioultzoglou et de son mari santorinien Spyridon A. Malaspina. Le paysage volcanique escarpé et l’architecture unique de l’île ont immédiatement suscité son intérêt. Les nuances sombres de la lave et le bleu profond de la mer s’équilibrent harmonieusement, dans des tons de blanc et de noir, avec la lumière éblouissante de la mer Égée qui se reflète à la surface des maisons. Les courbes dessinées par les ombres sur les bâtiments, les arches dans les rues pittoresques, les dômes des églises, mais aussi la morphologie du terrain lui-même, se manifestent dans ses compositions. La présence humaine est discrète, à tel point que l’île semble déserte. Les quelques femmes âgées et enfants qui apparaissent dans ses photographies ont été placés délibérément, au service de son style iconographique. (Source : Musée Benaki, Centre de photographie Kastelana)

Depuis le village médiéval de Pyrgos où la famille séjournait à l’époque, Nelly a parcouru l’île, appareil photo à la main. Elle a marché le long des falaises de la caldeira, mettant en valeur le paysage volcanique impressionnant. Elle s’est tenue devant le rocher de Skaros à Imerovigli, capturant les couches verticales des rochers avec la texture et les couleurs des formations géologiques. Elle a marché sur la plage de sable noir de Kamari et a observé la continuité fluide entre la terre et la mer. Elle a suivi le chemin menant au mont Profitis Ilias et a capturé l’étendue et l’immensité du paysage. Elle a également déambulé dans les rues pavées de Pyrgos et de Fira, où elle a immortalisé la vie humaine, présente ou absente.

Nelly, Santorin 1928-1932 © Musée Benaki / Archives photographiques

Il est intéressant de noter que la visite de Nelly à Santorin a coïncidé avec la découverte de l’architecture cycladique par les pionniers du modernisme. Le charme du paysage insulaire qui a influencé Le Corbusier et d’autres architectes importants de l’époque a été capturé de manière unique par l’objectif de Nelly, créant ainsi un témoignage précieux de l’évolution de la perception esthétique au XXe siècle. Contrairement à ses contemporains européens tels que Herbert List ou Henri Cartier-Bresson, qui recherchaient l’élément « exotique » dans les paysages grecs, Nelly abordait les lieux avec une profonde compréhension de leur identité culturelle. (Source : Musée Benaki, Centre de photographie Kastelana)

Au cours de l’été 1956, un violent séisme dans la région d’Amorgos a frappé l’île de Santorin, causant d’importants dégâts aux habitations et aux infrastructures. C’est en grande partie grâce aux nombreux clichés pris par Nelly que nous pouvons aujourd’hui nous faire une idée de l’aspect de l’île avant le séisme.

Nelly (1899-1998) était une photographe grecque pionnière originaire d’Asie Mineure. Influencée dès ses débuts par les maîtres de la photographie allemande, elle a développé une esthétique classique marquée par la liberté et le mouvement. Après avoir créé son studio à Athènes en 1924, elle s’est concentrée sur des sujets grecs, réalisant des portraits de la société athénienne de l’entre-deux-guerres et des immigrants grecs aux États-Unis. Entre 1927 et la Seconde Guerre mondiale, Nelly’s a beaucoup voyagé à travers la Grèce, documentant ses habitants, ses paysages et ses monuments anciens, contribuant ainsi à façonner l’identité visuelle de la Grèce dans le domaine du tourisme. Connue pour son utilisation novatrice de la lumière naturelle et la cohésion thématique de ses œuvres, elle a ensuite travaillé aux États-Unis, se lançant dans la publicité et la photographie de rue. L’héritage de Nelly’s reste influent tant pour sa qualité artistique que pour son importance culturelle.

En 1984, Nelly a fait don de l’intégralité de ses archives, comprenant plus de 50 000 négatifs et 20 000 tirages originaux, aux archives photographiques du musée Benaki, contribuant ainsi de manière significative à la préservation et à la diffusion du patrimoine photographique grec.

Kastelana est un centre photographique situé dans un bâtiment classé de trois étages, qui fait partie de la porte d’entrée originale de Kasteli, la fortification médiévale de Pyrgos. L’objectif du centre est d’accueillir des expositions photographiques contemporaines ou d’archives, ainsi que de donner aux artistes en visite l’occasion de montrer leur travail au public. La gestion et la conservation de la collection de photographies d’Antonis Lagadas est également l’un des principaux buts du centre.

L’intérieur de l’espace est resté inchangé depuis plusieurs siècles et, avec le mobilier d’origine, offre un cadre propice à l’appréciation d’une maison typique de la fortification, tandis que l’extérieur offre une vue imprenable sur l’île. Au café du rez-de-chaussée, les visiteurs peuvent déguster une gamme de spécialités gastronomiques de Santorin.

Vue panoramique de Pyrgos Kasteli (Photo : santorini-view.com)

Le village médiéval de Pyrgos se trouve à 7,5 km à l’est de Fira et est récemment devenu une attraction importante de l’île. Construit au pied du Mesa Vouno, c’est l’un des plus beaux villages de Santorin et il se distingue de loin depuis de nombreux itinéraires que les visiteurs peuvent emprunter. En 1995, Pyrgos a été déclaré « monument préservé » par l’UNESCO. Kasteli, le château de Pyrgos, est l’un des cinq châteaux construits par les Vénitiens au XVe siècle à Santorin (les autres étaient ceux d’Akrotiri, Skaros, Aghios Nikolaos à Oia et Emporio). Il suivait le style d’une fortification de peuplement avec une cour attenante : autour du noyau, au centre duquel se trouvait initialement une tour puis, plus tard, une église, une cour fortifiée a été aménagée par la suite, constituée des murs extérieurs des maisons. En son centre se trouvait la petite place avec les églises de Panagia et Aghios Georgios. Autour de la place, quatre autres zones résidentielles ont été développées, tandis que la boulangerie publique (aujourd’hui démolie) se trouvait au nord.

Le visiteur remonte le temps en se promenant dans les charmants sentiers de Kasteli à Pyrgos (Photo : santorini-view.com)

Des dizaines de visiteurs viennent chaque jour à Pyrgos, entouré d’églises blanchies à la chaux et de vignobles avec leurs vignes typiques de Santorin. Ils montent au château, explorent les rues pavées avec les bâtiments cycladiques et néoclassiques, dont beaucoup ont été reconstruits, boivent un café ou des boissons non alcoolisées dans les cafés, déjeunent ou dînent dans les restaurants et tavernes du village, admirent le coucher de soleil sur la caldeira depuis le sommet du château ou depuis les terrasses de la cave de l’association des producteurs de vin de l’île, visitent le musée d’Aghia Triada et font leurs achats dans les boutiques du village.