Despotikó est une petite île de l’archipel des Cyclades, actuellement inhabitée, située à treize milles nautiques à l’ouest de Paros et à un demi-mille à l’ouest d’Antiparos avec laquelle elle était unie dans l’Antiquité. Les premières traces d’habitation à Despotikó remontent à la période cycladique précoce (3e millénaire av. J.-C.) tandis que l’île était habitée jusqu’aux années 1600, après la fin de l’époque byzantine, quand elle a été abandonnée à cause des assauts des pirates. Les fascinantes découvertes pendant les fouilles archéologiques, menées systématiquement sur l’île depuis 2001, ont révélé des traces importantes de l’histoire de Despotikó. Parmi les découvertes les plus intéressantes figure le temple d’Apollon qui avait été érigé par la ville de Paros à l’époque archaïque vers le 6e siècle av. J.-C. et a fonctionné jusqu’à l’époque hellénistique. Selon les archéologues, son étendue et sa richesse ne peuvent être comparées qu’au sanctuaire de Délos.

Despotikó a une superficie totale de 7 650 m2. Sa surface est composée de zones rocheuses, de hautes collines à l’intérieur de l’île, de côtes relativement escarpées et de quelques criques. Son importance archéologique est connue depuis le XIXe siècle grâce à un bref rapport du voyageur anglais Theodore Bent sur l’existence de fondations de bâtiments anciens près d’un corral sur le côté nord-est de l’île.

Photo aérienne de Despotikó, Antiparos et Paros (du premier au dernier plan).
Olaf Tausch
CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Les premières fouilles archéologiques menées à la fin du 19e siècle ont mis au jour deux cimetières du Cycladique ancien avec des tombes à ciste contenant des vases, des récipients en marbre, des bijoux et des figurines. Les tombes, trouvées dans l’îlot de Tsimindiri entre Despotikó et Antiparos, sont maintenant dans l’eau en raison de l’élévation du niveau de la mer. En 1959, le conservateur des antiquités Nikolaos Zafeiropoulos a mené quelques jours de recherches sur le site, au cours desquels il a mis au jour un bâtiment qu’il a interprété comme une maison romaine, dans laquelle des parties architecturales d’un bâtiment dorique archaïque avaient été réutilisées.

De 1997 jusqu’au présent, les excavations qui sont réalisées par l’archéologue Giannos Kouragios (Éphorie des antiquités des Cyclades), ont révélé une grande partie des dépendances d’un sanctuaire dédié à Apollon. Le temple a été érigé à l’époque archaïque à Mantra sur la péninsule nord-est de l’île sur les ruines d’un établissement à caractère religieux remontant à l’ère géométrique et tout près d’un corral (en grec μαντρί) en opération.  

Les premiers fouilles, de 1997 à 2000, ont été menées à titre de sauvetage et se sont concentrées sur la zone située à l’ouest de la grange. En 2001, les fouilles systématiques du site ont commencé avec l’organisation d’un programme de travail bénévole par des étudiants d’universités grecques et étrangères. Dans le but d’étendre les fouilles, la cabane du berger a été enlevée en 2002 et une nouvelle cabane a été construite, loin du site archéologique.

Aujourd’hui, après presque vingt ans de recherches sur le site, un grand sanctuaire archaïque dédié à Apollon a été mis au jour. Sa découverte a rapidement modifié le paysage archéologique des Cyclades archaïques, car il s’agit d’un sanctuaire cycladique inconnu, qui n’est mentionné dans aucune source antique connue, et dont l’étendue et la richesse ne peuvent être comparées qu’au sanctuaire de Délos.

En 2023 de nouveaux fragments de sculpture, notamment un buste masculin acéphale de style sévère, qui renvoie par la technique à l’éphèbe de Critios et peut être daté juste après 480 av. J.-C. ont été révélés. De plus, ces dernières années une partie de temple a été restaurée.

Le sanctuaire a prospéré à la fin de la période archaïque (2e moitié du 6e siècle av. J.-C.), mais les premières traces de culte dans la région remontent à la période géométrique (9e-8e siècle av. J.-C.). Malgré l’absence de sources écrites sur la création et le fonctionnement du sanctuaire, les preuves historiques et archéologiques connues jusqu’à présent suggèrent qu’il a été fondé et géré par la ville de Paros. Le contrôle d’un sanctuaire extra-urbain aussi vaste – le plus grand des Cyclades après le sanctuaire de Délos – indique clairement le besoin des Pariens d’étendre leur domination géographique, économique et politique dans la partie centrale de l’Égée, à une époque où Athènes avait commencé son expansion dans les Cyclades.

L’excellente organisation du sanctuaire, l’architecture des bâtiments cultuels et non cultuels et la richesse des inscriptions témoignent de la splendeur et de l’ampleur d’un centre religieux au rayonnement bien plus large que local, dans lequel Apollon était la principale divinité vénérée, comme en témoignent des dizaines d’ostraca inscrits sur des vases des 6e et 5e siècles avant notre ère. Il est également possible que la sœur d’Apollon, Artémis, ait également été vénérée, car le type de découvertes est cohérent avec le culte d’une divinité masculine (nombreux fragments de cercueils, manuels scolaires, lances, outils agricoles) et d’une divinité féminine (bijoux, accessoires vestimentaires, figurines de personnages féminins, partie d’une statue de femme).

A l’époque classique, la déesse Hestia était vénérée dans le sanctuaire avec le nom d’« Isthme ». Les fouilles menées jusqu’à présent ont permis de mettre au jour vingt bâtiments datant de la période géométrique à la période classique. Le cœur du sanctuaire a été développé sur le plateau le plus haut et le plus grand de la péninsule de Mantra, avec une vue imprenable sur Antiparos, Paros et Sifnos. Progressivement, les bâtiments auxiliaires du sanctuaire se sont étendus sur toute la péninsule, jusqu’au port.

Les statues de marbre trouvées dans le sanctuaire, les plus brillantes offrandes au dieu Apollon, sont particulièrement intéressantes. Plus de 70 parties de sculptures archaïques ont été trouvées (jambes, cuisses, tibias, chevilles, membres inférieurs avec socle, bras, omoplates et mains de kouros archaïques), huit têtes de kouros, une tête de fille, des fragments d’une statue strictement rythmique d’un athlète et des fragments d’une statue colossale, probablement du culte. Plusieurs bases en marbre de statues et de colonnes votives ont également été mises au jour.

Dans aucun autre sanctuaire des Cyclades, à l’exception de Délos, on n’a trouvé autant de sculptures. Toutes sont taillées dans le marbre blanc de Paros – le fameux lychnite – et la plupart d’entre elles sont d’excellents exemples de l’école de sculpture de Paros qui a fleuri dans la seconde moitié du 6e siècle av. J.C. Leur nombre et leur qualité sont des preuves irréfutables de la gloire, de la splendeur et de la richesse du sanctuaire d’Apollon. Cependant, nombre d’entre elles ont été détruites très peu de temps après avoir été commandées au sanctuaire et des fragments ont été retrouvés encastrés dans des bâtiments auxiliaires du sanctuaire.

Pendant la période romaine, le sanctuaire a cessé de fonctionner et ses bâtiments ont été réutilisés pour l’habitation jusqu’au début de la période byzantine (6e siècle après J.-C.). Après des siècles d’abandon, le site a été réutilisé à la fin de la période byzantine jusqu’au 17e siècle. En fait, de nombreux éléments architecturaux des bâtiments du sanctuaire ont été transférés et réutilisés dans le château vénitien d’Antiparos. L’établissement byzantin tardif a été fondé sur les anciens bâtiments et s’identifie au castellum que l’on peut voir sur les cartes et les gravures des 15e, 16e et 17e siècles.

Le destin de Despotikó était inextricablement lié à celui d’Antiparos, sa voisine. Elle est passé ainsi sous la juridiction des Vénitiens, d’abord à la famille de Sanoudes en 1207, puis à d’autres souverains vénitiens jusqu’en 1537, date à laquelle Antiparos et le reste des îles des Cyclades passèrent aux mains des Ottomans. En 1657, pour se venger de la reddition du pirate Daniel aux Turcs, la petite île de Despotikó a été mise à sac par des pirates français et l’île a été définitivement abandonnée.

La restauration et la rénovation du temple principal et de certains bâtiments auxiliaires ont commencé à Despotikó à l’automne 2014 et le site archéologique est désormais accessible au grand public dès 2020. Partant de la côte nord-est, le parcours suit le terrain naturel et les sentiers naturellement gravés, s’approchant en douceur, avec une pente qui ne dépasse pas 6%, permettant une approche confortable même pour les personnes à mobilité réduite.

Un lien mental particulier est créé pour les visiteurs modernes, puisque c’est peut-être le chemin que suivaient les pèlerins pour se rendre dans l’ancien sanctuaire. Le nombre et l’importance des sites archéologiques de l’île ainsi que sa végétation cycladique particulière, composée de cèdres, de fougères et de cyprès rampants, font de Despotikó un parc archéologique d’une beauté naturelle particulière et un point de repère unique.

Photos par le siteweb de l`Éphorie des antiquités des Cyclades, sauf si indiqué autrement

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