Clara Villain est traductrice de littérature grecque et chypriote contemporaine. Elle a étudié le grec moderne à Paris (INALCO – Institut National des Langues et Cultures Orientales) et la traduction littéraire à Athènes (Programme de formation professionnelle pour les jeunes traducteurs de littérature grecque – Fondation Kostas & Eleni Ouranis et Fondation Charis Petrou) et à Paris (École de Traduction Littéraire – CNL/Asfored). En 2021, elle a été sélectionnée pour le « Prix de la traduction VoVf – INALCO » pour la traduction du roman Dendrites (Sillages) de Kallia Papadaki.
Clara Villain s’est entretenue avec notre publication affiliée Greek News Agenda / Reading Greece* sur la littérature grecque, les défis de la traduction ainsi que sur le rôle des traducteurs en tant qu’ «ambassadeurs culturels» entre les pays.

Votre dernière traduction L’enfant qui sema la mort d’Auguste Corteau a récemment été publiée en français (Belfond, 2024). Parlez-nous de cette expérience.
Traduire un roman comme L’enfant qui sema la mort (Μισό παιδί) d’Auguste Corteau, qui traite de sujets très sensibles tels que la maltraitance des femmes et des enfants, la xénophobie, la LGBTphobie et la possession d’armes, peut être assez épuisant sur le plan émotionnel et je redoutais le moment où je devrais me plonger dans certains des passages les plus sombres du livre. À ma grande surprise, le plaisir que j’ai trouvé dans la qualité de la prose l’a emporté sur le stress causé par la violence décrite. En effet, malgré la gravité du sujet, l’écriture de Corteau est empreinte d’humour et de tendresse.
Sur le plan professionnel, la traduction du roman de Corteau a été un plaisir du début à la fin. Je souhaite à tous les traducteurs de travailler dans des conditions aussi favorables. La communication a été aimable et efficace avec toutes les parties concernées, de l’agent Katerina Fragou et de l’auteur lui-même à l’éditeur et au rédacteur en chef de la maison d’édition Belfond.
Ce qui a rendu cette traduction si spéciale pour moi, c’est aussi le fait qu’Auguste Corteau a non seulement une connaissance approfondie de la langue française, mais qu’il est aussi un traducteur chevronné et qu’il a donc pu évaluer lui-même la qualité de ma traduction. Ce serait mentir de dire que cette prise de conscience ne s’est pas accompagnée d’un peu de pression supplémentaire. J’ai été très heureuse – et soulagée – lorsqu’il m’a dit à quel point il appréciait mon travail.
J’espère sincèrement que ce roman parviendra à toucher de nombreux lecteurs francophones et qu’il recevra l’accueil chaleureux qu’il mérite.
Comment avez-vous commencé à vous intéresser à la littérature grecque ? Quels sont les principaux défis auxquels vous avez été confrontée lors de la traduction de la littérature grecque en français ?
Bien que je ne sois pas d’origine grecque, mon lien particulier avec la Grèce trouve son origine dans l’histoire de mon père, qui s’est rendu dans le Péloponnèse quand il avait 20 ans et y a passé près d’un an dans un petit village, travaillant avec les habitants dans les fermes et les champs d’oliviers. La dictature des colonels l’a forcé à quitter le pays et, même s’il n’a pas eu l’occasion de visiter sa « seconde patrie » pendant plus de quarante ans, il a gardé un lien fort avec sa langue, sa poésie et sa musique. Les chansons grecques qu’il nous chantait lorsque j’étais enfant et les dictionnaires posés en permanence sur son bureau m’ont fait une forte impression.
Ayant été scolarisée à la maison pendant des années, j’ai eu l’occasion de commencer à apprendre le grec moderne à l’âge de quinze ans et j’ai bénéficié de l’excellent contenu pédagogique du Centre national d’enseignement à distance (CNED) français dans le cadre de mon programme d’études secondaires. Après presque un an d’apprentissage de la langue, je suis enfin allée en Grèce pour la première fois. À la fin de la troisième année, je me souviens d’avoir voyagé jusqu’à Paris pour passer l’examen final – une analyse orale de Ma grand-mère Athènes de Kostas Tachtsis. J’étais la seule étudiante sans aucune racine grecque, la plupart des candidats étant en fait des locuteurs natifs qui cherchaient à obtenir quelques points supplémentaires faciles. Après avoir obtenu mon diplôme de fin d’études secondaires, j’ai consacré sept ans à l’étude de la musique avant de retrouver le chemin du grec moderne. En 2015, j’ai obtenu une licence en études grecques modernes à Paris.
Ma connaissance de la musique et de la poésie grecques doit également beaucoup à Angelique Ionatos et à Katerina Fotinaki, deux merveilleuses auteures-compositrices-interprètes et amies proches, avec lesquelles j’ai eu le privilège de travailler pendant un certain temps. Elles m’ont fait découvrir l’œuvre de quelques grands poètes, tels que O. Elytis, N. Gatsos, K. Karyotakis et K. Palamas.
En 2017, déterminée à essayer de vivre en Grèce malgré une situation économique complexe, je travaillais dans un centre d’appel à Athènes quarante heures par semaine et je m’ennuyais à mourir lorsque j’ai décidé de postuler au programme d’éducation et de formation professionnelle pour les jeunes traducteurs de littérature grecque moderne (Fondation Kostas et Eleni Ourani – Fondation Haris Petrou). Le fait d’avoir pu participer à ce programme, qui n’existe malheureusement plus, m’a non seulement permis d’avoir quelques-uns de mes amis les plus précieux, mais a également constitué un véritable tournant dans mon parcours de traductrice. Je travaillais sous la supervision de Lucile Arnoux-Farnoux, traductrice et professeur de littérature comparée à l’université de Tours, spécialisée dans l’étude de la Grèce moderne, et je ne saurais trop insister sur l’importance des conseils qu’elle m’a prodigués.
Ma toute première traduction publiée a été réalisée dans le cadre de cette formation : Le roman Dendrites de Kallia Papadaki (lauréat du Prix de littérature de l’Union européenne 2017) était un texte très difficile au départ, principalement en raison de la longueur des phrases – beaucoup d’entre elles dépassant une page entière -, mais il reste à ce jour l’un des livres les plus intéressants sur lesquels j’ai travaillé. Ma traduction a été publiée par Cambourakis, à Paris, et a été sélectionnée pour le « Prix de la traduction VoVf – INALCO » en 2021. Depuis, j’ai traduit des romans, des nouvelles et des livres pour enfants d’auteurs tels que Yiannis Makridakis, Auguste Corteau, Fotini Tsalikoglou, Kallirroi Parousi, Christos Kythreotis, Lefteris Giannakoudakis etc.
J’aime toujours mentionner ma collaboration avec des historiens, des universitaires et des institutions comme le musée Benaki ou l’École française d’Athènes, car ils me donnent l’occasion de travailler sur des textes et des articles que je n’aurais jamais lus autrement. Cette partie non littéraire de mon activité de traductrice constitue une expérience vraiment enrichissante et m’aide à approfondir ma compréhension de l’histoire et de la société grecques et chypriotes.
En ce qui concerne les défis à relever lors de la traduction de la littérature grecque en français, outre les difficultés inhérentes à l’art de la traduction, je dirais que l’utilisation de dialectes par les auteurs grecs est parfois ressentie comme un obstacle insurmontable et implique des décisions fortes et des solutions créatives. De même, la répétition multiple d’un mot dans une même page, un même paragraphe, voire une même phrase, qui passe plutôt inaperçue en grec, serait souvent perçue comme gênante, lourde ou maladroite par un éditeur francophone. Il faut donc trouver un équilibre entre le respect de ces répétitions qui font partie du style de l’écrivain et la production d’un texte qui ne découragera pas le lecteur francophone.
Divers éléments culturels (un vocabulaire lié à l’orthodoxie ou des références subtiles à la guerre civile, par exemple) peuvent également mettre le traducteur dans une situation difficile : il doit parfois effectuer des recherches terminologiques ou historiques approfondies et le résultat peut être assez décevant lorsque le terme français approprié semble beaucoup trop technique ou lorsqu’une note de bas de page s’avère nécessaire, mettant l’accent sur ce qui n’était qu’un détail d’importance limitée dans le texte d’origine.
Dernièrement, je suis tenté de dire que le principal défi auquel nous sommes confrontés consiste en fait à convaincre les éditeurs d’investir de l’argent et du temps dans un livre en grec !

Qu’est-ce qui rend la littérature grecque attirante pour les lecteurs français ? La littérature grecque contemporaine peut-elle attirer un public étranger ?
Tout d’abord, il ne faut pas oublier que tout lecteur francophone désireux de découvrir la littérature grecque a accès à une quantité franchement impressionnante d’œuvres traduites, probablement des centaines. Malheureusement, bien que la France ait une longue tradition de traduction d’auteurs grecs, il semble que ce riche patrimoine peine encore à atteindre un public plus large – à l’exception de quelques auteurs bien connus comme Seferis, Kazantzakis ou plus récemment Petros Markaris.
Mais honnêtement, je ne pense pas que cette lutte soit spécifique à la littérature grecque. Le marché européen de la culture est entièrement et de plus en plus dominé par la langue anglaise, dont la suprématie s’applique également au cinéma, à la musique, aux jeux vidéo, au contenu numérique, etc. Le renforcement des courants principaux au détriment de la diversité semble être une tendance mondiale, observable dans de nombreux aspects de notre société.
Pour ce qui est de la littérature grecque, certains éditeurs français semblent rêver de romans (ni trop courts, ni trop longs) qui seraient universels tout en ayant une très forte « couleur grecque », c’est-à-dire correspondant à l’image qu’ils pensent que les lecteurs ont de la Grèce – passé glorieux, mer bleue et chapelles blanches, misère sociale frappant une classe moyenne dévastée par la crise.
Heureusement, certains éditeurs sont réellement intéressés par la découverte de la diversité des voix (et des réalités) grecques et pensent que la qualité de l’écriture devrait être le premier critère de sélection pour la publication d’un livre. Le potentiel existe bel et bien et de nombreux bons livres, abordant une grande variété de sujets, attendent d’être repérés par un traducteur ou un agent, proposés à un éditeur audacieux et bienveillant et promus de manière suffisamment efficace pour être entendus par le public – cette dernière partie étant de loin la tâche la plus difficile à réaliser.
La plupart des spécialistes estiment que le contenu d’un livre ne peut être séparé des particularités de la langue qui lui a donné forme. À cet égard, où se situent le rôle et la responsabilité du traducteur ? La traduction peut-elle être contraire à l’éthique ?
Cette question me fait immédiatement penser au cas d’Olivier Mannoni qui a récemment accepté de livrer une nouvelle traduction de Mein Kampf d’Hitler en français et qui a ensuite écrit un essai sur cette expérience poignante. Son essai Traduire Hitler met brillamment en lumière le pouvoir et la responsabilité que recèle l’acte même de traduire. La version française préexistante lissait la langue d’Hitler, donnant une légèreté et une élégance relatives à un texte que l’on ne peut que qualifier de malsain, d’inapte, plein de répétitions, des estimations et d’abus de langage. Comment un tel embellissement peut-il induire en erreur ? Il s’agit évidemment d’un exemple extrême, mais il ne faut pas oublier que le traducteur est pleinement responsable de la transmission de l’essence du message de l’auteur, même s’il n’est pas tout à fait d’accord avec celui-ci. C’est particulièrement vrai dans le cas des langues moins répandues, où les éditeurs – et les lecteurs – se trouvent souvent dans une position où ils ne peuvent faire confiance qu’aux compétences et à l’éthique du traducteur.
Tant que la substance et l’intention première d’un texte sont respectées, j’estime que les traducteurs peuvent user d’un peu de liberté pour élaborer une interprétation basée sur leur lecture personnelle. Je ne crois pas au bien ou au mal, mais à la précision et à la rigueur. J’ai reçu une formation de musicien classique et je ne peux m’empêcher de faire un parallèle entre la traduction d’un livre et l’interprétation d’un morceau de musique. Vous pourriez donner la même partition à dix musiciens sensibles et habiles, vous obtiendriez inévitablement un nombre égal d’interprétations distinctes. Vous pourriez enregistrer un musicien jouant le même morceau tous les jours pendant un an, vous obtiendriez 365 versions différentes. Aucune d’entre elles n’est la bonne. La façon dont un texte passe d’une langue à une autre dépend profondément de la sensibilité du traducteur, de son bagage littéraire et personnel, de son expérience linguistique et humaine de la région où se déroule l’histoire, etc. Cela fait partie de la beauté de la chose et c’est pourquoi il serait (est) si dommage de confier la traduction de la littérature à une IA. L’IA est entraînée à toujours proposer la solution la plus probable, et non la plus sensible, la plus créative, la plus surprenante, la plus ambiguë ou…
En parlant d’éthique, certaines questions de traduction ont été largement débattues parmi les traducteurs et les universitaires (la conservation de la métrique et des rimes en poésie, l’adaptation des degrés de politesse dans les dialogues, l’utilisation des notes de bas de page, etc…) et les différentes approches sont souvent défendues avec acharnement par quelques défenseurs passionnés. Je dois admettre que, sur la plupart de ces sujets, je ne suis pas en mesure d’exprimer une opinion aussi tranchée que certains de mes collègues. Au contraire, je trouve important de continuer à remettre en question mes pratiques au cas par cas.

Malgré leur travail ardu et essentiel, les traducteurs restent généralement invisibles : leur nom n’est souvent même pas mentionné, tandis qu’ils sont ignorés par les critiques et les lecteurs. Que pourrait-on faire pour mettre les traducteurs sur le devant de la scène ?
Même s’il reste encore beaucoup à faire, je pense qu’il est important de se réjouir de ce qui a déjà été accompli. En France, il semble que l’on assiste à une avancée lente mais sûre dans le domaine de la sensibilisation et de la visibilité des droits, en grande partie grâce au travail infatigable de l’Association des Traducteurs Littéraires de France (ATLF), fondée en 1973, et à l’École de Traduction Littéraire, une formation professionnelle d’un an destinée aux traducteurs déjà en activité, créée en 2012 par le Centre National du Livre français.
Aujourd’hui, le public se voit proposer des festivals littéraires axés sur la traduction, alors que des bibliothèques et des librairies organisent parfois des « traduels » (NDÉ : joutes amicales entre deux traducteurs), certains podcasts interviewent des traducteurs, quelques écoles commencent à organiser des ateliers de traduction occasionnellement, etc. C’est un processus lent, mais le gain de reconnaissance est en train de se produire.
La vie professionnelle d’un traducteur a souvent été associée à la solitude et à l’invisibilité, mais la vérité est que nous avons de plus en plus d’occasions de parler de notre travail et d’échanger avec nos collègues. Certains traducteurs font un excellent travail en écrivant un blog ; l’ATLF et le CEATL (Conseil européen des associations de traducteurs littéraires) ont lancé un serveur Discord où les traducteurs peuvent communiquer entre eux, demander des conseils, promouvoir leur travail, partager leur expérience, etc.
Un hashtag a également été créé pour dénoncer les éditeurs, festivals, journalistes dont le contenu omet de mentionner le nom du traducteur : #citetontrad signifie « cite ton traducteur ».
La traduction pourrait-elle contribuer à une meilleure compréhension entre les cultures ? Les traducteurs jouent-ils le rôle d’ambassadeurs culturels entre les pays ?
Il est évident que l’édition de littérature étrangère n’a de sens et de nécessité que parce qu’elle peut ouvrir une porte pour entrer dans une autre réalité, pour découvrir une autre façon de voir la vie. Sinon, pourquoi ne pas se contenter de la production littéraire d’un pays ? D’une ville ? Cela peut paraître très cliché, mais lire des livres traduits, c’est goûter à la précieuse diversité de l’existence, c’est se rendre compte que nous sommes globalement plus semblables que différents, mais que les différences sont à chérir.
*Interview accordée à Athina Rossoglou | Reading Greece | Greek News Agenda
**Photo INTRO © Laure Villain
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